Het coronavirus waarde al veel eerder in Europa rond dan oorspronkelijk werd gedacht. Het zou al sinds september vorig jaar circuleren in Italië, blijkt uit een nieuwe wetenschappelijke studie van Italiaanse onderzoekers.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) verklaarde eerder dat het nieuwe coronavirus onbekend was voordat de uitbraak voor het eerst werd gemeld in het Chinese Wuhan in december 2019. Uit nieuw onderzoek blijkt nu dat wetenschappers al in september vorig jaar antistoffen tegen COVID-19 in bloedmonsters gevonden hebben.
Italië meldde eind januari zijn eerste gevallen van coronavirus, waarna in februari een uitbraak door het land raasde en met name noordelijke gebieden zoals de regio Lombardije trof. Sporen van het coronavirus zijn sinds december vorig jaar ook in het rioolwater van Italië opgedoken. Het virus zou dan dus al meer dan een maand vóór de eerste bevestigde besmetting in het land circuleren.
Nieuwe bevindingen
Nieuwe bevindingen van de onderzoekers van het Italiaanse kankerinstituut (INT) - gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Tumori Journal - laten zien dat het virus nog eerder in het land aanwezig was. Tussen september 2019 en maart 2020 deden bijna 1000 gezonde vrijwilligers mee aan een longkankeronderzoek. Het blijkt dat 11,6 procent antistoffen tegen het nieuwe coronavirus had ontwikkeld, en dus ruim voor februari.
Daarnaast werd er nog een andere antilichaamtest voor dezelfde studie uitgevoerd door de universiteit van Siena. Het onderzoek toonde aan dat vier stalen - uit de eerste week van oktober 2019 - ook positief testten voor antilichamen van het coronavirus. "Dit betekent dat deze mensen al in september waren geïnfecteerd", legde Giovanni Apolone, een coauteur van de studie, uit aan Reuters.
"Deze studie laat zien dat SARS-CoV-2 al heel vroeg circuleerde in Italië onder mensen zonder symptomen, zelfs al een paar maanden voordat de eerste besmetting bij een patiënt was vastgesteld", schrijven de onderzoekers. Volgens hen maakt het onderzoek "het begin en de verspreiding van het coronavirus" duidelijk. Volgens Apolone betekent het dat "het nieuwe coronavirus lang onder de bevolking kan circuleren en met een lage sterfte voor het in alle hevigheid toeslaat", aldus de onderzoeker.
Italiaanse experts verklaarden al in maart aan de internationale nieuwsdienst Reuters dat ze in het laatste kwartaal van 2019 een hoger dan normaal aantal gevallen van ernstige longontsteking en griep in Lombardije hadden vastgesteld, als aanwijzing dat het nieuwe coronavirus mogelijk vroeger rondwaarde dan eerder werd gedacht.
Kanttekening
Professor Francois Balloux van het University College in Londen (UCL) plaatst op Twitter wel een kanttekening bij deze studie. Op basis van de analyse van het afvalwater blijkt dat het coronavirus zeker in december in Italië circuleerde, maar hij vindt dat er nog meer harde bewijzen nodig zijn om te kunnen staven dat het virus al in oktober in het land de ronde deed.
- The Independent
- hln.be
